Elektrónový obal a kvantovanie energie
V atóme sa elektrón nemôže nachádzať v ľubovoľnom energetickom stave. Môže mať len určité, diskrétne hodnoty energie, ktoré nazývame energetické hladiny a označujeme ich a tak ďalej. Najnižšiu hladinu voláme základný stav, vyššie hladiny predstavujú excitované stavy.
Elektrón môže prejsť z jednej hladiny na druhú, no vždy len skokom. Pri takomto prechode sa pohltí alebo vyžiari fotón, ktorého energia sa presne rovná rozdielu energií oboch hladín:
Pri absorpcii elektrón pohltí fotón a prejde na vyššiu hladinu. Pri emisii elektrón klesne na nižšiu hladinu a vyžiari fotón.

Keďže hladiny sú diskrétne, atóm pohlcuje a vyžaruje len presne určené frekvencie. Preto je spektrum atómu čiarové a skladá sa z jednotlivých čiar, nie zo spojitého pásu farieb.

Práve čiarové spektrum bolo prvým priamym dôkazom kvantovania energie v atóme.